Afin de stabiliser microbiologiquement les aliments et aseptiser divers contenants utilisés dans le domaine de l'agroalimentaire, le procédé de stérilisation est utilisé. En quoi consiste-t-il ? Pourquoi est-ce la méthode la plus efficace pour détruire germes, bactéries et autre virus ? Que faire, lorsque la stérilisation n'est pas possible ?
Qu'est-ce que la stérilisation alimentaire ?
La stérilisation est une méthode permettant de conserver les aliments, tout en préservant leurs propriétés nutritionnelles et en éliminant les bactéries, mais également les germes et tous les micro-organismes pouvant provoquer une intoxication alimentaire. La stérilisation alimentaire utilise les hautes températures, afin de tuer ces micro-organismes, grâce à des températures de traitement thermique > 100 degrés. Nous reviendrons un peu plus tard sur l'aspect technique du processus.
La stérilisation ne doit pas être confondue avec la pasteurisation. En effet, ce dernier procédé implique l'utilisation de températures beaucoup moins élevées. De plus, la pasteurisation ne permet pas de supprimer toutes les formes de microorganismes pouvant entraîner des intoxications alimentaires, comme les spores par exemple. De ce fait, cette méthode ne permet seulement que le prolongement de la durée de vie des denrées
La stérilisation des aliments fluides et semi visqueux
Les aliments fluides et semi visqueux c'est-à-dire tout produit pompable, comme par exemple le lait ou les soupes, peuvent être stérilisés en continu, en utilisant un procédé aseptique. Pour cela, bien sûr, la chaleur est utilisée. Les liquides passent alors dans des échangeurs, où ils sont portés à haute température. Les aliments fluides une fois stérilisés sont conditionnés dans des emballages préalablement décontaminés, dans une ambiance propre.
La stérilisation des aliments en batch : l'autoclave
Pour décontaminer des produits emballés ou des emballages, l'utilisation d'un autoclave alimentaire est généralement la méthode privilégiée par l'industrie. L’enceinte de l’autoclave est chauffée grâce à de la vapeur ou de l’eau surchauffée. Une fois la température de stérilisation souhaitée atteinte, le contenant à stériliser sera maintenu à cette température, afin d’éliminer tous les micro-organismes.
L'autoclave alimentaire, comme l'Autoclave Steriflow, est le dispositif le plus sûr et le plus efficace. D'ailleurs, il est également utilisé dans d’autres industries. En effet, on le retrouve également dans les laboratoires pharmaceutiques, ainsi que dans les hôpitaux, où il est utilisé dans le but de décontaminer les outils chirurgicaux.
Pourquoi la stérilisation alimentaire est-elle une méthode de décontamination fiable ?
Il existe plusieurs procédés de stérilisation alimentaire, à vapeur d'eau ou bien par ruissellement d'eau surchauffée (process breveté par l'entreprise Steriflow). En effet, les germes y compris le plus résistants (spores) sont détruits par la chaleur. D'autre part, il est essentiel de préciser que l’aliment stérilisé dans son emballage et traité par autoclave industriel peut être conservé pendant plusieurs mois, sans risque d'être recontaminé. Il s'agit donc d'une solution fiable et rassurante pour les professionnels du secteur agroalimentaire.